Ці слова Вільяма Шекспіра, пронизані гордістю і любов'ю, присвячені Великій Британії - країні, де дивно і велично все: природа, історія, національний характер.

Країна, розташована на Британських островах у північно-західних берегів континентальної Європи, традиційно називається (на ім'я найбільшого острова) Великобританією, а за назвою історичної частини - Англією. Офіційно ж вона іменується Сполучене Королівство Великої Британії та Північної Ірландії. До складу Великобританії входять 4 історико-географічних області: Англія (39 графств, 6 метрополітенскіх графств і особлива адміністративна одиниця - Великий Лондон); Уельс (8 графств). Північна Ірландія (26 округів), Шотландія (9 районів і острівна територія). Острів Мен і Нормандські о-ви - самостійні адміністративні одиниці. Всі історико-географічні області Великобританії відрізняються за національним складом населення, мають свою історію, географічні характерні риси, особливості юридичних систем, успадковані від минулого, структур місцевих органів влади, віросповідання населення, систем освіти.

Великобританія - острівна держава, відокремлене від континенту протоками Ла-Манш і Па-де-Кале (Англійським каналом і Дуврскім протокою), під якими прокладено підводний тунель. Будівництво тунелю - це втілення одного з найбільш грандіозних інженерних проектів у Європі. Загальна довжина тунелю складає 49 кілометрів, а довжина галерей, прокладених під дном протоки, - 38 кілометрів. Щоб дістатися з Лондона до Парижа на поїзді, треба всього три години. У англійців свою думку з приводу Євротунель, що вони говорять «нарешті то Європа приєдналася до Англії».

Британські острови - самий великий архіпелаг в Європі. У нього входять два великих острови - Великобританія та Ірландія, розділені Ірландським морем, і ще 5 тис. малих островів, серед яких особливо виділяються групи островів на півночі: Гебрідськіх, Оркнейські і Шетландськіє. Південне узбережжя острова Великобританія - півострів Лізард - знаходиться на 50 градусів пн.ш., а сама північна частина архіпелагу - Шетландськіє острови - на 60 градусів пн.ш. Найбільш східна точка країни - мис Лоустофт-Несс - 1 градус східної довготи, сама західна - мис Арднамурхан - 6 градусів з.д.

Під контролем Великобританії перебувають 15 заморських територій з населенням близько 190 тис. чол., В т.ч. Гібралтар в Європі, Ангілья, Бермудські острови, частина Віргінських островів, острови Кайман, Монсеррат, терки і Кайкос, Фолклендські острови - у Південній та Центральній Америці, острів Св. Єлени - в Африці, острів Піткерн - у Тихому океані, території в Антарктиді. Великобританія очолює Співдружність націй (до 1947года називалося Британську Співдружність Націй), створене в 1931 році. Це своєрідна форма асоціації між Великобританією і її колишніми колоніями, що входили в Британську імперію. Перші домініони в Співдружності - Канада, Австралійський союз, Нова Зеландія.

Великобританія - активний член багатьох міжнародних організацій: ООН (з 1945 р.), МВФ і Світового банку (з 1947 р.), НАТО (з 1949 р.), ОЕСР (з 1961 р.), ЄС і ОБСС (з 1973 р .), «великої сімки» (з 1975 р.), ЄБРР (з 1990 р.), СОТ (з 1995 р.).

Положення Великобританії на шляхах, що зв'язують європейські країни з Америкою і інших частин світу, завжди створювало сприятливі передумови для розвитку її судноплавства, торгівлі та економіки в цілому. В даний час особливе значення має безпосереднє сусідство Великобританії з країнами Європи, її партнерами по ЄС, з якими вона має широко розгалужені зв'язки.

Населення -60,4 млн. (2005 р.) в тому числі англійці (81,5%), шотландці (9,6%), ірландці (2,4%), уельсьці (або валлійці 3,9%). Етнічний склад населення є результатом змішання багатьох народів: основа - кельти (бритти) і вторглися німецькі племена англи, сакси, Юти і фризи, нормани, розбіжності між якими збереглися і до цих пір, як між Ірландією і Ольстером, між Шотландією, Англією та Уельсом, утворивши області з певними лінгвістичними особливостями. Фактором, який об'єднує всі етнічні групи, є ізоляція островів (їх віддаленість від континенту). Об'єднання Англії, Уельсу, Шотландії та Ірландії призвело до утворення Сполученого Королівства Великої Британії та Північної Ірландії: приєднання Уельсу відбулося в 1301 р., в 1603 р. утворився Союз корон Англії і Шотландії. За актом про об'єднання 1801 Ірландія була приєднана до Великобританії. У 1922 р. двадцять шість ірландських графств утворили Республіку Ірландія.

Англійська і валлійська - офіційні мови Британії. Шотландський Гаельська, хоча і не є офіційною мовою, у багатьох частинах Шотландії на нього говорять так само, як англійською.

Англійська мова - основна мова, якою розмовляють у Британії, а також один з найбільш поширених мов світу. Сучасний англійська, перш за все, походить від одного з діалектів англосаксонського, в той же час він зазнав і сильні впливи інших мов, зокрема французького внаслідок нормандського завоювання, що почалося в XI столітті. Нарешті, в англійській мові багато місцевих діалектів і різновидів (говірок).

У багатьох сільських районах Північного і Західного Уельсу валлійська мова залишається основною мовою для більшості населення. Кількість людей, що говорять на ньому, збільшується в міру поширення двомовного освіти в школах. Це робиться в державі з метою протидії поширенню глобалізації. Також у наші дні розширюється використання валлійського мови в офіційних цілях, на радіо та телебаченні. Крім того, з'являється більше двомовних видань, а дорожні знаки взагалі майже всі написані на двох мовах. Уряд також знову підтвердив свої зобов'язання з приводу розповсюдження уельської культури і розширення використання валлійського мови.

Пануюча релігія - англіканство, поширені також пресвітеріанство і католицизм. Грошова одиниця - фунт стерлінгів.

У Лондоні знаходяться найбільші музеї країни: Британський музей, музей Вікторії та Альберта, колекція якого налічує дві тисячі експонатів, музей історії міста, галерея Тейт з унікальною колекцією полотен Тернера, музей мадам Тюссо, музей Шерлока Холмса, лондонська темниця з експонатами середньовічних тортур. Самий цікавий експонат Лондонського геологічного музею - «землетрус» - ефектний видовищний атракціон для відвідувачів. Експозиція національного морського музею в Грінвічі (Лондон) оповідає про подвиги героїв військово-морського флоту Великобританії.

У Національній галереї представлено дві тисячі шедеврів італійської, нідерландської, іспанської, фламандського, французької, англійської художніх шкіл, що охоплюють шість століть. Період формування лондонської галереї співпав з розвитком мистецтвознавства як науки, що зумовило планомірність, всебічну повноту комплектування, висока якість музейних експонатів. У літературному кварталі. Лондона Блумсбері знаходяться будинок-музей Чарлза Діккенса, Британський музей, музей іграшок. Вестмінстерське абатство включає коронаційні церква, усипальні королів і видатних представників нації, при абатстві діє музей, який зберігає і виставляє скарби Вестмінстера. Вестмінстерське абатство є одним з найбільш відвідуваних визначних пам'яток країни, щорічно в ньому буває 3,5 млн. чоловік. До дивним пам'ятників стародавньої історії відносяться мегаліти Стонхенджа. У Статфорде діє будинок-музей В. Шекспіра. Музеї Шотландії представлені національній та портретної галереями, музеями королівським, сучасної історії і історії Шотландії.

Найстаршим у світі визнано музей Ашмола в Оксфорді, побудований в 1679-1683 рр.. і названий на честь колекціонера Ілайеса Ашмола. З 1924 р. в музеї розміщується експозиція старовинних наукових приладів.